• Nagle zwiększyła się częstotliwość awarii systemu.

Programy wywiadowcze są często kojarzone z oprogramowaniem wyświetlającym reklamy lub z oprogramowaniem wyszukującym osobiste lub poufne informacje. Nie oznacza to, że wszelkie oprogramowanie reklamowe i śledzące poczynania użytkowników w sieci jest szkodliwe. Na przykład można się zapisać do otrzymywania darmowych usług muzycznych, ale „płacić” za usługi poprzez oglądanie reklam. Jeśli rozumie się warunki i wyraziło się na nie zgodę, można uznać, że to uczciwa wymiana. Ponadto można się także zgodzić na śledzenie wykonywanych w sieci czynności, w celu określenia, jaki rodzaj reklam powinien być wyświetlany.

Inne rodzaje niechcianego oprogramowania dokonują zmian w komputerze i mogą spowodować wolniejsze jego działanie lub nawet awarię systemu. Programy te mogą zmienić stronę główną przeglądarki internetowej, lub dodać nowe, niechciane bądź niepotrzebne, składniki do przeglądarki. Starają się one także utrudnić przywrócenie oryginalnych ustawień. Te rodzaje niechcianych programów są często również nazywane programami wywiadowczymi.

Rozgraniczenia można każdorazowo dokonać na podstawie odpowiedzi na pytania dotyczące tego, czy użytkownik komputera rozumie, jak działa oprogramowanie, oraz czy wyraził zgodę na jego instalację na komputerze.

Programy wywiadowcze i inne niechciane oprogramowanie może dostać się do systemu na wiele sposobów. Często stosowaną sztuczką jest niejawna instalacja tego typu programów podczas instalowania innych programów, na przykład programów do udostępniania muzyki lub filmów. Przed zainstalowaniem jakiegokolwiek programu na komputerze należy dokładnie przeczytać wszystkie wyłączenia odpowiedzialności, w tym umowę licencyjną i oświadczenie o zasadach zachowania poufności informacji. Czasami fakt instalacji programów do wyświetlania reklam podczas instalowania innego programu jest udokumentowany, ale stosowna informacja może znajdować się na końcu umowy licencyjnej lub oświadczenia o zasadach zachowania poufności informacji.